Etología de los chimpancés

La etología es la ciencia que estudia la conducta o comportamientos de diversas especies animales. Resumimos aquí algunas de las conductas que registró Jane Goodall en sus investigaciones.
 

Comportamiento social

Los chimpancés viven en comunidades que pueden tener desde 15 hasta más de 100 individuos de todas las edades y sexos. Su sistema social es de fisión-fusión, de forma que los individuos de una comunidad forman grupos más pequeños y temporales con distintas combinaciones: machos adultos solos, hembras adultas con sus crías, grupos mixtos, individuos solitarios o una hembra sola con su descendencia. Estos grupos pueden deshacerse para buscar alimento, copular o descansar y formar nuevas combinaciones de individuos. Las comunidades tienen jerarquías bien marcadas, y generalmente hay un macho dominante, a veces formando coaliciones con otros machos del grupo. Algunas hembras jóvenes abandonan su comunidad en búsqueda de una nueva, mientras que los machos permanecen en su comunidad natal y mantienen algún grado de parentesco, están todos emparentados.

Las relaciones entre los miembros de una comunidad son complejas y se desarrollan diversos tipos de conducta, entre las que se destacan:
  • Conductas afiliativas: interacciones que fomentan la cohesión entre individuos o la creación de vínculos (abrazarse, besarse, grooming o acicalamiento, jugar, cooperar…).
  • Conductas agonísticas: relacionadas con la competencia por diferentes recursos, como las amenazas, agresiones o displays (demostraciones de fuerza).
 

Comportamiento maternal

Al nacer, la cría es totalmente dependiente y pasará el primer año de su vida en contacto constante con su madre. A partir de los 6 meses, la madre la transportará en su espalda, y a partir del primer año de edad, la cría empezará a moverse a su alrededor, siempre bajo vigilancia materna. La madre es una pieza clave en el desarrollo de la cría, no sólo ofreciéndole alimento y protección, sino también todos los conocimientos para su supervivencia.

El destete se produce aproximadamente a los 4-5 años de edad, pero los chimpancés no serán completamente independientes hasta los 6-9 años, aunque mayoritariamente mantendrán el vínculo con su madre toda la vida. Si la madre muere antes del destete, la cría tiene pocas probabilidades de vivir por sí sola. Generalmente, algún hermano o hermana mayor adopta al pequeño huérfano, pero a veces también otros chimpancés sin parentesco directo cuidan y adoptan a la cría.

 

 

Comunicación

La comunicación entre chimpancés se realiza mediante un amplio repertorio de vocalizaciones, gestos, expresiones corporales y faciales. Pueden comunicarse incluso a larga distancia utilizando unas vocalizaciones llamadas “pant-hoots” o golpeando con pies y manos los contrafuertes o raíces gruesas de los grandes árboles. Cada individuo tiene su propio “pant-hoot”, por lo que puede ser reconocido por el resto del grupo. De momento, se conocen más de 30 clases de vocalizaciones distintas, relacionadas con la alimentación, los saludos, los juegos, el sexo, indicaciones de peligro o excitación. 

 


Los gestos y las expresiones faciales y corporales son muy importantes y existe una gran variedad de las mismas. Cuando un chimpancé siente miedo, muestra todos sus dientes apretados, como en una sonrisa humana. En cambio, cuando los chimpancés juegan y ríen, solo muestran los dientes de la mandíbula inferior. La comunicación gestual también es muy utilizada para mostrar dominancia o sumisión, para consolar, para saludar o simplemente, mostrar afecto.

Desde la década de los 60, algunas universidades americanas han realizado diversos estudios y experimentos en cautividad sobre la capacidad de abstracción y comunicación de los grandes simios, incluyendo lexigramas y ordenadores, con resultados que asombraron a la comunidad científica. Algunas chimpancés como Washoe aprendieron la lengua de signos para sordomudos y la enseñaron a sus compañeras (más de 250 signos). La gorila Koko era famosa por su control de esa misma lengua de signos, y el bonobo Kanzhi es un experto en usar lexigramas.
 

Uso de herramientas

Los chimpancés fabrican y utilizan gran variedad de herramientas. Los elementos más utilizados para la fabricación de estas herramientas son ramas, piedras, hierbas y hojas. Estos son modificados para obtener termitas, hormigas, miel, nueces y agua. Algunos de estos objetos también pueden ser utilizados para limpiarse o como arma.

Hay diferencias regionales en el tipo de herramientas utilizadas. Por ejemplo, el uso de dos piedras o troncos como yunque y martillo para partir frutos de cáscara dura es realizado solo por los chimpancés del oeste de África. Estos conocimientos son aprendidos y traspasados socialmente de generación en generación, por lo cual hoy día se habla de "culturas" de chimpancés en diversas regiones.

La primera observación de chimpancés utilizando una herramienta fue descrita en noviembre de 1960 por Jane Goodall. Mientras realizaba sus estudios en Gombe, un día observó como un chimpancé macho, David Barbagris, introducía una hierba cortada en un termitero y después se llevaba la hierba a la boca. Cuando él se fue, Jane se acercó al termitero e imitó ese comportamiento para intentar entender qué había estado haciendo. En ese momento, descubrió cómo las termitas se agarraban con sus mandíbulas a la hierba: ¡David Barbagris había estado “pescando” termitas!



¡Y recuerda que puedes aprender mucho más sobre los chimpancés haciéndote soci@ Chimpamig@ y conociendo las historias cotidianas de los chimpas rescatados en Tchimpounga, Congo!