Un equipo de investigadores del Instituto Jane Goodall España (IJGE) y de la Universidad de Barcelona (UB) ha liderado el primer estudio que describe en detalle las estrategias que utilizan los chimpancés (Pan troglodytes verus) de Dindefelo, en el sureste de Senegal, para extraer las feroces hormigas legionarias (género Dorylus) de sus nidos e ingerirlas evitando sus dolorosas mordeduras. En este estudio han participado también investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y de la Universidad de Copenhague. El artículo ha sido publicado en la revista internacional Scientific Reports.
El estudio aporta nueva información sobre cómo la ecología y la cultura influyen en las técnicas de extracción de insectos que exhiben los chimpancés y ayuda a comprender cómo se adaptan a los entornos de sabana.
Las hormigas legionarias, también conocidas como marabunta u hormigas soldado, construyen las colonias de insectos sociales más numerosas del planeta. Son ricas en proteína y minerales, por lo que son un recurso clave para los chimpancés a lo largo de África. Sin embargo, producen mordeduras dolorosas, y debido a que se encuentran en grandes números, comerlas sin sufrir sus mordeduras es una tarea difícil para los chimpancés.
Para acceder a ellas, en varios sitios de África los chimpancés fabrican y usan herramientas hechas con ramas para obtener las hormigas y comerlas sin tener que introducir sus manos en la marabunta de insectos. Este comportamiento instrumental se conoce como extracción de hormigas (ant-dipping en inglés).
Desde 2016, el IJGE estudia a los chimpancés de la Reserva Natural Comunitaria de Dindefelo mediante cámaras trampa, una metodología no invasiva que permite registrar su comportamiento natural. Gracias a estos instrumentos, se ha podido averiguar las estrategias empleadas por los chimpancés de la zona.
En un estudio anterior publicado en Communications Biology el equipo del IJGE y de la UB descubrió que los chimpancés de Dindefelo revisitan durante años nidos específicos de hormigas legionarias para explotarlas, lo que los convierte en los primeros chimpancés conocidos de toda África en realizar esta estrategia. Esto sugiere que emplean distintos tipos de memoria para planear dónde, cuándo y cómo buscar estas hormigas.
Para este nuevo estudio, los investigadores analizaron 2.613 vídeos de cámara trampa grabados entre 2018 y 2022 en cuatro ubicaciones donde hay nidos de hormigas legionarias. En total, se analizaron 156 eventos en los que un chimpancé comía hormigas legionarias. También se recogieron y estudiaron 151 herramientas fabricadas y usadas por los chimpancés para esta tarea, y se estudió la disponibilidad de plantas alrededor de los hormigueros para ver si los chimpancés seleccionaban determinadas especies de plantas para hacer sus herramientas para extraer hormigas.
La investigación ha sido liderada por Andreu Sánchez Megías, quien desde 2021 trabaja con el equipo del IJGE en Dindefelo y actualmente es doctorando de la Fundación “La Caixa” en la UB. “Estudiamos por primera vez en detalle cómo los chimpancés de sabana comen hormigas legionarias y cómo fabrican y usan herramientas para ello”, explica Sánchez Megías. Según el investigador, “aunque sabemos que las hormigas legionarias son un alimento clave para los chimpancés de Dindefelo, no encontramos que tengan para extraerlas ninguna estrategia diferente a las que se han descrito para chimpancés en hábitats de bosque. En vez de esto, nuestros resultados sugieren que los chimpancés de distintas regiones de África adaptan sus estrategias principalmente en función del nivel de agresividad de las hormigas”.
Estos resultados son claves para entender la diversidad de comportamiento de los chimpancés salvajes. No todas las comunidades de chimpancés comen lo mismo o de la misma manera. Estas diferencias entre comunidades se deben, en parte, a diferencias en la comida que hay disponible en el área donde vive cada comunidad, pero también surgen de diferencias culturales que determinan lo que cada grupo considera comida y cómo aprenden a consumirla. Por esto, estudiar cómo los chimpancés sobreviven en sus entornos es esencial para comprender cómo se adaptan a los recursos disponibles y qué papel juega su cultural local en esto.
Según R. Adriana Hernandez Aguilar, codirectora de investigación del IJGE, profesora Serra Húnter de la UB y supervisora principal del este estudio “aunque los chimpancés son los únicos grandes simios, además de los humanos, que se han adaptado a vivir en hábitats de sabana y no solo en bosques, todavía se conoce poco sobre el efecto que tienen estos hábitats en sus estrategias alimentarias”.
El estudio de los chimpancés de sabana también tiene importantes implicaciones para entender la evolución humana, ya que los primeros homininos vivieron en entornos similares, caracterizados por un clima caliente y seco, y vegetación abierta.
Este estudio aporta información clave para entender el efecto que tiene la vida en la sabana en las estrategias que los chimpancés de Dindefelo usan para sobrevivir, y pone de manifiesto la importancia de las acciones de investigación y conservación que realiza el IJGE en la protección de la biodiversidad en la Reserva Natural Comunitaria de Dindefelo.
Referencia del artículo
Sánchez-Megías, Andreu; Galán-Plana, Carlota F.; Mirghani, Nadia; Bodawatta, Kasun H.; Barciela, Amanda; Dotras, Laia; Galbany, Jordi; Llana, Manuel; Poulsen, Michael; Arroyo, Adrián; Renelies-Hamilton, Justinn; Hernandez-Aguilar, R. Adriana. “Chimpanzee army ant consumption strategies show no habitat-specific pattern”. Scientific Reports. May 2026. DOI: 10.1038/s41598-026-42278-5
Foto de portada: Chimpancé en Dindefelo extrayendo hormigas legionarias (© IJGE)
