El IJGE descubre el uso de memoria en chimpancés para encontrar insectos bajo tierra

Los chimpancés (Pan troglodytes) son los animales con la memoria más compleja aparte de los humanos. Se sabe que los chimpancés recuerdan dónde y cuándo encontrar frutos maduros, y usan esta información para decidir qué árboles visitar y cuándo, e incluso dónde dormir para poder comérselos a la mañana siguiente. Además de plantas, los chimpancés también consumen productos animales como miel, carne o insectos. Sin embargo, se sabe muy poco sobre las estrategias que estos simios utilizan para encontrar éstos últimos.
 
Un equipo de investigadores pertenecientes al Instituto Jane Goodall España (IJGE) y la Universitat de Barcelona (UB), ha descubierto que los chimpancés salvajes usan la memoria para encontrar nidos de hormigas legionarias (Dorylus spp.). Estas hormigas construyen las colonias de insectos más grandes del mundo, que pueden llegar a contener hasta 40 kg de hormigas, y son una fuente importante de proteína animal y minerales para los chimpancés. Sus nidos son difíciles de encontrar ya que son subterráneos y están escondidos debajo de rocas, raíces y hojarasca. Las hormigas abandonan y reocupan los nidos de manera irregular. “Este importante aspecto del comportamiento de las hormigas permite a los chimpancés visitar repetidamente los mismos nidos para extraer hormigas”, comenta Andreu Sánchez-Megías, quien ha liderado esta investigación desde la estación biológica del IJGE en Senegal y actualmente es doctorando de la Fundación “La Caixa” en la UB.

Desde el 2017, el IJGE lleva colocando cámaras trampa en distintas ubicaciones en la reserva de Dindefelo, un hábitat de sabana en Senegal, para poder grabar la presencia y el comportamiento de los chimpancés y otros animales que allí viven. En este estudio, gracias a cámaras trampa colocadas entre el 2018 y el 2022, el equipo ha podido ver que los chimpancés revisitan los mismos nidos de hormigas a lo largo de los años, a pesar de que éstos prácticamente nunca son visibles. El equipo también ha visto que cuando los chimpancés encuentran hormigas en un nido, tardan menos en revisitarlo e invierten más tiempo en buscar hormigas en él.  Además, el equipo también reporta por primera vez que los chimpancés utilizan cuatro sentidos (vista, olfato, gusto y tacto) para inspeccionar los nidos aparentemente vacíos y detectar la presencia de hormigas en su interior.
 
En conjunto, estos hallazgos suponen la primera evidencia de que los chimpancés utilizan su memoria espacial para recordar dónde están los nidos de hormiga y revisitarlos, y su memoria parecida-a-la-episódica (episodic-like en inglés) para recordar si encontraron hormigas o no en sus visitas pasadas y en función de esto ajustar su estrategia de búsqueda de hormigas. La memoria espacial es la capacidad que permite a los animales recordar la ubicación y distribución de recursos en el espacio. En este caso, los chimpancés la usan para recordar el lugar exacto donde se encuentran los nidos de hormigas. Por otra parte, la memoria parecida-a-la-episódica se refiere a las habilidades de los animales de recordar dónde, cuándo y qué ocurrió en sus experiencias pasadas. Este término alude a la memoria episódica de los humanos, quienes además de acordarnos de nuestras experiencias pasadas, podemos expresar nuestros recuerdos verbalmente. Como los animales no pueden comunicar verbalmente sus recuerdos, las evidencias de que se acuerdan de sus experiencias pasadas se han referido como memoria parecida-a-la-episódica, aunque sean equivalentes a las habilidades humanas. Este estudio sugiere que los chimpancés emplean su memoria parecida-a-la-episódica para acordarse de en qué visitas a los nidos encontraron hormigas.

Este es el primer estudio en reportar que los chimpancés usan su memoria para encontrar repetidamente insectos sociales escondidos bajo tierra, lo que demuestra que hallar insectos puede suponer un reto cognitivo para los primates. Adriana Hernández-Aguilar, supervisora principal de este estudio, profesora Serra Húnter en la UB y codirectora de Investigación del IJGE, nos dice que “estudiar la cognición de los chimpancés nos ayuda a entender mejor la evolución de la cognición humana, especialmente de los chimpancés que viven en lugares abiertos, secos y calurosos (como es el caso de Dindefelo) ya que los primeros homininos evolucionaron en hábitats similares”.

 

“Estos hallazgos pueden motivar a investigadoras e investigadores en otros lugares de África a estudiar si las estrategias encontradas en los chimpancés Dindefelo ocurren también en los chimpancés de otros sitios”, apunta Justinn Renelies-Hamilton, investigador en terreno del IJGE en Senegal y coautor del estudio. Es importante subrayar que, aparte de las implicaciones para la ciencia, estos hallazgos también tienen un impacto directo en la conservación de los chimpancés, específicamente de la subespecie del oeste de África que esta críticamente amenazada, ya que “conocer qué recursos son importantes para los chimpancés y las estrategias que utilizan para su explotación nos ayuda a enfocar nuestras labores de conservación en proteger estos recursos”, explica Laia Dotras, coautora en este estudio, quien es codirectora de Investigación del IJGE y doctoranda de la UB.
 
El artículo publicado por el IJGE y la UB es de acceso libre, gracias a la colaboración con la UB, y puede descargarse aquí: https://www.nature.com/articles/s42003-024-07206-1.
 
La referencia al artículo es: Sánchez-Megías, Andreu; Galán-Plana, Carlota F.; Mirghani, Nadia; Dotras, Laia; Galbany, Jordi; Llana, Manuel; Arroyo, Adrián; Renelies-Hamilton, Justinn & Hernandez-Aguilar, R. Adriana. “Wild chimpanzees remember and revisit concealed, underground army ant nest locations throughout multiple years”. Communications Biology (2024). DOI: 10.1038/s42003-024-07206-1