Los chimpancés se adaptan genéticamente a sus hábitats locales

Los chimpancés están en peligro de extinción y sus poblaciones continúan decreciendo a lo largo de África ecuatorial. Son la única especie de grandes simios, aparte de los humanos, que ocupa diversos hábitats, desde selvas lluviosas hasta sabanas. Por lo tanto, comprender si diferentes poblaciones han desarrollado adaptaciones genéticas específicas a las variables de su hábitat es fundamental para planear estrategias de conservación locales efectivas. Sin embargo, investigar estas adaptaciones requiere un gran número de amplias muestras genéticas que hasta la fecha no había sido posible obtener.

 
Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Science, en el que han colaborado investigadores del Instituto Jane Goodall España (IJGE), ha permitido investigar por primera vez estas adaptaciones, utilizando la mayor muestra jamás analizada: exomas (regiones del genoma que codifican proteínas) de 388 chimpancés salvajes, obtenidos de manera no invasiva, y datos de variables medioambientales.
 
Los resultados obtenidos han demostrado que los chimpancés exhiben adaptaciones genéticas locales a su hábitat y que los individuos que viven en selvas lluviosas, donde los patógenos son abundantes, también han desarrollado adaptaciones genéticas a esos patógenos, incluyendo al que causa la malaria.

Este hallazgo subraya la importancia del estudio para la conservación de los chimpancés y su vulnerabilidad de cara a los cambios que pueda ocasionar el cambio climático en sus hábitats, ya que, además de la pérdida del hábitat y la caza, las enfermedades infecciosas son otra de las principales causas del declive de las poblaciones de chimpancés.
 
Asimismo, este descubrimiento demuestra que la conservación de los chimpancés (o de cualquier otra especie) es una tarea fundamentalmente interdisciplinaria y enfatiza el valor de la investigación científica como base para diseñar acciones que se adecuen de la mejor manera a su conservación en terreno.
 
Gracias a este nuevo artículo, ahora también se sabe que hay que tener en cuenta las adaptaciones genéticas que cada población de chimpancés ha desarrollado a las variables locales de su hábitat, y no solo los comportamientos que han desarrollado para adaptarse a este, como puede ser el uso de herramientas para extraer recursos o el refugiarse en cuevas para soportar las altas temperaturas en los hábitats de sabana. Considerar ambos tipos de adaptaciones es fundamental para tomar decisiones de cómo conservarlos en cada localidad.
 
El estudio publicado ha sido liderado por la profesora Aida Andrés y por Harrison J. Ostridge, ambos del University College London Genetics Institute en el Reino Unido, y ha congregado a un gran grupo de investigadores de instituciones en diferentes continentes que trabajan en diversos sitios de estudio de chimpancés en toda África y que colaboran dentro del Pan African Program: The Cultured Chimpanzee (PanAf).

La referencia del artículo es: Ostridge, H. J., Fontsere, C., Lizano, E., Soto, D. C., Schmidt, J. M., Saxena, V., … Dotras, L., …Hernandez-Aguilar, R. A., … Llana, M., … Boesch, C., Külh, H. S., Dennis, M. Y., Marques-Bonet, T., Arandjelovic, M., & Andrés, A. M. Local genetic adaptation to habitat in wild chimpanzees. Science (2025) DOI: 10.1126/science.adn7954 

Desde 2009, el IJGE trabaja en el sureste de Senegal por la conservación de los chimpancés de África del oeste, que pertenecen a la subespecie más vulnerable y están en peligro crítico de extinción. Para ello implementa programas de investigación y reforestación del hábitat, así como proyectos de desarrollo sostenible, seguridad alimentaria y educación ambiental para las comunidades humanas en la Reserva Natural Comunitaria de Dindefelo y zonas adyacentes, en Senegal.