Primeras observaciones de consumo de cultivos por chimpancés de sabana

Los chimpancés están amenazados de extinción según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Una de sus principales amenazas es la destrucción del hábitat por la conversión de la vegetación natural a campos agrícolas. Ante este impacto humano, los chimpancés sobreviven en estos ambientes antropogénicos adaptándose a los cambios gracias a su flexibilidad conductual. A lo largo de su área de distribución en África, se ha reportado que los chimpancés consumen cultivos, como maíz, papaya o caña de azúcar. Pero, aparte de breves menciones, no existe información sobre este comportamiento en chimpancés de sabana.

El Instituto Jane Goodall España (IJGE), que trabaja desde 2009 en Senegal, acaba de publicar un artículo en la revista científica internacional Primates sobre el consumo de cultivos por parte de chimpancés de sabana en Dindefelo, comuna donde el IJG tiene su estación biológica. En el sureste de Senegal, en la región de Kedougou, los chimpancés viven en un hábitat muy estacional, haciendo frente a altas temperaturas y a una estación seca de siete meses. En esta región se encuentra la Reserva Natural Comunitaria de Dindefelo, un mosaico de sabana y campos de cultivos, donde los humanos y los chimpancés coexisten gracias a un tabú cultural que prohíbe matar chimpancés. Desde 2015 la gente local había reportado la presencia esporádica de chimpancés consumiendo frutos de mango en dos pueblos de la reserva. En 2021 el equipo de investigación del IJGE realizó las primeras observaciones directas de chimpancés comiendo mango y baobab dentro de un pueblo de la reserva. Las observaciones de este comportamiento, nunca antes descrito detalladamente en chimpancés de sabana, han sido ahora publicadas. Los chimpancés que entraron en el pueblo eran machos adultos y el máximo de individuos observados juntos fueron tres. Cuando los chimpancés entraron en el pueblo, la gente permaneció tranquila y no se acercaron ni ahuyentaron a los chimpancés. “Las visitas de los chimpancés son toleradas por la gente porque consideran que su presencia evita que otros primates más destructores, como los babuinos, se acerquen y dañen sus cultivos” comenta Laia Dotras, co-directora del Departamento de Investigación del IJGE y autora principal de la publicación.
 

Aunque la coexistencia entre humanos y chimpancés en Dindefelo ha sido pacífica hasta ahora, en el artículo publicado por el IJGE se describe el primer caso conocido de hostigamiento hacia un chimpancé. Ocurrió en marzo de 2023, cuando un chimpancé había entrado en un campo de mangos de un pueblo de la reserva. Dos chicos lo persiguieron con seis perros, lanzándole piedras. Mamadou Ndioum, un asistente de campo del IJGE, fue informado y pudo detener la persecución, dejando al chimpancé solo para que pudiera alejarse. Pero al cabo de cuatro días un chimpancé fue encontrado muerto en el mismo punto donde se había producido el hostigamiento. Las autoridades locales fueron avisadas, pero no se pudo determinar la causa de la muerte debido al estado de descomposición del cuerpo. A raíz de este incidente, el IJGE ha organizado sesiones de sensibilización en cinco pueblos de la reserva, con más de 280 participantes. “Explicamos a la gente que los chimpancés están protegidos por ley y cómo hay que comportarse si se encuentran con uno de ellos para la seguridad de ambos” comenta Mamadou Ndioum, quien, a parte de su trabajo de campo recogiendo datos sobre la ecología de los chimpancés, también participa activamente en las sensibilizaciones. Y añade: “También escuchamos las preocupaciones de la gente, así como sus propuestas para una mejor coexistencia con sus vecinos, los chimpancés”.
 

El artículo publicado señala la conversión de vegetación natural para agricultura, así como los incendios y la extracción de frutos del bosque por parte de los humanos, como los principales factores que favorecen que los chimpancés consuman frutos cultivados por la gente en Dindefelo. Aunque este comportamiento ha sido tolerado hasta recientemente, “la actitud de las personas puede cambiar, sobre todo si se incrementa la frecuencia de las visitas de chimpancés a zonas de cultivo y a los pueblos” remarca Laia Dotras, quien actualmente está realizando el doctorado en la Universitat de Barcelona. En Senegal, la mayoría de los chimpancés viven fuera de zonas protegidas, donde la población humana va aumentando. El trabajo del IJGE en este país es crucial para identificar las posibles interacciones negativas entre las dos especies y llevar a cabo acciones que fomenten la coexistencia sostenible entre humanos y chimpancés a lo largo del tiempo.

El artículo publicado por el IJGE es de acceso libre, gracias a la colaboración con la Universitat de Barcelona, y puede descargarse aquí: https://link.springer.com/article/10.1007/s10329-024-01125-9